Крестьяне относились к безбрачию достаточно негативно. Если у человека была семья, то в Российском государстве считалось, что это указывает на его порядочность и зрелость. Например, мнение мужчин, которые не состояли в браке не учитывалось ни в общественной жизни, ни в кругу семьи. Старые девы не могли находиться в одной комнате с роженицей, также их не пускали за свадебный стол, но при этом женщины, которые никогда не были замужем были основными участниками всех погребальных обрядов.
Издавна брак на Руси – являлся важным личным, церковным, общественным и экономическим фактором.
Как правило, молодые люди старались как можно раньше связать себя узами Гименея, чтобы получить уважение в обществе, а также для того, чтобы их мнение учитывалось на сходках. Девушки в браке могла осуществить свою основную задачу – рождение ребенка. Любые проволочки в этом вопросе были достаточно рискованны. Уже в двадцать лет девушка считалась засидевшейся в девках, а ее шансы обрести семейное счастье снижались с каждым годом.
Необходимость заключения брака базировалась на экономических особенностях жизни в сельской местности. Например, Нижник Н.С., историк-правовед, рассказывает, что на Руси для функционирования крестьянского хозяйства необходимы были представители обоих полов. Женщина – это была хозяйка дома, она должна была обслуживать всех членов своей семьи, также помимо этого она ухаживала за скотом и в летнее время жала на поле пшеницу и жито. В свою очередь мужчина занимался заготовкой дров на зиму, строительством и ремонтом хозяйственных построек, а также га его плечи ложилось выполнение всех полевых работ. Только так хозяйство, могло развиваться и давать прибыль.
В целом брак считался не только личным институтом, но и являлся важной сельскохозяйственной сделкой. Когда девушке выбирали супруга, то родители обязательно обращали внимание на социальный статус и финансовое положение семьи потенциального супруга. Во время выбора невесты основными факторами считались физическая выносливость и здоровье, а также трудолюбие невесты, так как девушка становилась частью семьи супруга и должна была слушаться его родителей – свекра и свекровь.
Иногда, если у дочки было слабое здоровье и семья была хорошо финансово обеспечена, то принимали решение никогда не отдавать ее замуж, что объяснялось страхом за ее будущее, так как выйдя замуж девушка должна была полностью подчиниться старшим членам семьи супруга.
При заключении брачного союза отношения между женихом и невестой учитывались редко, при решении этого вопроса самым важным фактором являлось желание родителей. Следует отметить, что церковные служители негативно относилась к бракам, в которых между молодыми была значительная разница в возрасте, а также отрицательно они относились и к близкородственным бракам. Историк Тарусина Н. утверждает, что наличие половых отношений у невесты до брака не имело никакого значения при заключении брака. Однако, если девушка выходила замуж не девственницей ее семья должна была выплатить штраф.
Основными причинами, по которым молодые парни могли отказаться жениться на девушке – это были ее какие-то физические недостатки, например, слабое здоровье, немота, внешнее уродство. Однако были случаи, когда и физически здоровые девушки не могли найти себе пару. Иногда причиной того, что девушку отказывались брать замуж, являлся ее строптивый нрав. Иногда женихи отказывались свататься к девушке, если та считалась переборчивой. Но время шло, и девушка не молодела, а в следствии ее такого поведения многие парни отказывались от идеи посвататься к ней, так как считали эту попытку бесполезной.
Такие девушки переходили в категорию перестарок, на которых никто не хотел жениться, так как это было нерентабельно.
Довольно часто сельские жители считали, что девушку не берет никто замуж, так как на нее навели порчу либо ритуал при ее рождении, был проведен с ошибками. Помимо этого, отказывались жениться и на тех девушках, у которых были слабоумные родители. Молодые парни отказывались жениться также на девушке, если односельчане предполагали, что у нее есть какие-то скрытые недостатки.
Мужчина, у которого не было жены, также имел более низкий социальный статус, чем его женатые товарищи. Неженатый мужчина считался не самостоятельной личностью, даже если ему было глубоко за тридцать, а поэтому его голос не учитывался ни на сходках, ни в семье. Каждый, кто хотел мог при встрече с ним перечислить все недостатки, которые как он считал могли помешать мужчине найти себе жену.
Большинство девушек, которые проживали в сельской местности, даже согласны были выйти замуж за мужчин с увечьями, лишь бы не засидеться в девках. Девушек очень пугала перспектива прослыть среди односельчан переборчивой невестой, которая не ценит отведенное ей время. С каждым новым годом увеличивалась перспектива прослыть перестаркой или вековухой, что значительно снижало шансы удачно выйти замуж. Секрет в том, что на таких девушках могли жениться только мужчины с какими-либо недостатками. Также девушек пугала перспектива выйти замуж за вдовца, так как чаще всего односельчане считали, что его жена умерла не своей смертью или, что виной преждевременной кончины его супруги являлось родовое проклятие.
Старые девы не сильно страдали в родительском доме, а иногда они даже становились большухами, если были ловкими хозяйками. Однако при любых имущественных спорах интересы вековух никогда не учитывались, а любые их жалобы на сельских сход отклонял без рассмотрения.
В русском сообществе старых дев побаивались, уважали за то, что они воздерживаются от сексуальных отношений и порицали за то, что их образ жизни противоречил общепринятому.
Старые девы не могли присутствовать при родах или участвовать в свадебном пиршестве, но при этом их услугами активно пользовали при проведении похорон и в обряде опахивания, смысл которого заключалась в том, чтобы не допустить проникновение в село инфекционных заболеваний, опасных для домашней живности. Для этого вековух запрягали в соху и они должны были нарезать борозду вокруг всего села. Очень часто старые девы выбирали путь знахарки.
Историк-правовед З. Мухина пишет, что похороны вековухи отмечалась также, как и свадебное торжество, таким способом жители села символично помогали ей реализовать ее основное женское предназначение. Иногда усопшей вековухе выбирали даже супруга для жизни на том свете.
